Światło jest falą elektromagnetyczną. Jeśli drgania tej fali zachodzą w jednej płaszczyźnie, mówimy o świetle spolaryzowanym liniowo. Światło może stać się spolaryzowane po przejściu przez obiekt lub po odbiciu od niego. Prezentowane polaryzatory przepuszczają jedynie światło o liniowej polaryzacji. Jeśli polaryzatory są ustawione względem siebie tak, że przepuszczają światło spolaryzowane w tej samej płaszczyźnie, to widzimy jasny obraz. Gdy te płaszczyzny są prostopadłe – powstaje zaciemnienie.